GERARD KOOPMAN LA FIN D'UNE ÉPOQUE - PARTIE 1

Nous ne pouvons l'ignorer. La nouvelle qui a fait le plus de bruit au pays des pigeons cette année est sans aucun doute l'annonce de l'adieu à la colombophilie de ce qui est plus que probablement l'un des plus grands noms survivants de la colombophilie moderne. Gerard Koopman, toujours humble, mais déjà une légende du sport de son vivant.

Naturellement, il sera question de la « fin d'une époque » au cours de cet exposé, mais nous parlerons surtout de la vie et de l'œuvre de Gérard, de ses voyages, de son exploration du monde et de la vie. Nous parlerons à un homme qui se trouve au seuil du début d'une nouvelle ère. Une conversation, donc, sur ces étapes et bien d'autres dans la vie de Gerard Koopman, le champion le plus doux que le sport ait jamais connu.
C'est ainsi que, par une journée de novembre brumeuse, nous nous sommes rendus à Ermerveen, un hameau de la province néerlandaise de Drenthe. Cet endroit a été littéralement mis sur la carte du monde par Gérard. N'hésitez pas à faire le test, tapez le nom de la ville sur Google et le premier résultat de recherche est « Gerard Koopman pigeons ».
Nous avons atterri dans la Hollande des cartes postales, des vastes paysages de polders, des rangées d'arbres élancées, des canaux et des ruisseaux sans fin, des fermes pittoresques et, bien sûr, les moulins à vent les plus célèbres du monde. Il manquait encore les sabots, les tulipes et le maatjesharing pour compléter la liste des clichés. Voilà le cadre, le décorum, pour l'histoire Koopman !
Tout a commencé, bien sûr, il y a longtemps, à l'époque préhistorique, mais nous sautons assez vite à l'année historique 1915. Le monde est en feu, partout dans le monde des jeunes gens perdent la vie à cause de la folie des vieux. L'Ijzervlakte en Flandre avait été recréée comme une scène de l'Enfer de Dante. Cependant, la Nouvelle-Amsterdam était loin de l'abattoir de coquelicots et la vie y était toujours aussi tranquille et suivait son cours habituel.
Le 31 mai 1915, un fils, Cornelis « Johnny » Koopman, est né dans la famille d'agriculteurs traditionnels de Harmina et Jacob Koopman. À l'époque, il n'y avait pas de télévision, mais il y avait un vicaire. Cornelis a donc grandi avec six frères et cinq sœurs. Pourquoi Johnny ? Parce que Dine Moes, la bonne allemande de la famille, trouvait que le nom de Cornelis était trop difficile à prononcer. Parfois, les explications sont très simples !
Nous appuyons à nouveau brièvement sur le bouton de la chasse d'eau et nous nous retrouvons le 31 janvier 1938. Les Pays-Bas sont en émoi. Au palais de Soestdijk, Sa Majesté Juliana a donné naissance à Beatrix, une princesse à l'allure imposante. Mais pour Cornelis, ce jour est historique pour une toute autre raison. En effet, ce jour-là, son regard se pose pour la première fois sur la belle Jansje Keen. Elle deviendra l'amour de sa vie, son roc, le yin de son yang, la femme qui portera sa progéniture.
Ils n'ont apparemment pas pu attendre la capitulation du 10 mai 45, car le 27 mars de la même année, Jansje et Cornelis se sont mariés. Au cours de ce mariage, Jansje Cornelis a donné quatre fils : Jaap, Jan-Egbert, Willem-Harminus et le benjamin, Gerard. Cornelis était un simple fermier, mais Jansje venait d'une famille d'entrepreneurs, elle respirait le commerce, l'esprit d'entreprise coulait dans ses veines. En 1965, ils ont fondé une nouvelle entreprise de commerce de céréales, d'engrais, de pommes de terre de semence et autres, le syndicat local des agriculteurs en quelque sorte.
Après leur mariage, le tout nouveau couple a emménagé dans une maison à Zijtak Oostzijde. Cornelis est passionné de colombophilie depuis qu'il porte des shorts. Avec une nouvelle maison, il fallait donc immédiatement construire un nouveau pigeonnier. Un nouveau pigeonnier a besoin de pigeons. Cornelis enfourche donc son vélo et se rend à Coevorden pour acheter des pigeons aux frères Gossen pour 60 florins (30 euros). Soixante florins était un salaire mensuel moyen à l'époque. Il rejoint « De Snelvlieger » à Nieuw-Amsterdam et s'implique rapidement dans le club, même si, comme à la maison et au bureau, c'est Jansje qui tire la charrette. L'histoire est pleine de femmes fortes et elles ne s'appellent pas toutes Cléopâtre, Margaret Thatcher ou Rosa Parks.
Cornelis était un colombophile plus qu'honnête. Au sein du club et au niveau régional, il était toujours parmi les meilleurs. Jouer et élever des pigeons lui convenait donc parfaitement. Cependant, son plus grand talent, comme il s'avérera plus tard, était l'élevage de pigeons.
En effet, Jaap s'est également intéressé aux pigeons et a fini par ouvrir son propre pigeonnier sur la propriété parentale. Gérard, quant à lui, jouait au football. La question de savoir s'il a perdu un Messi potentiel à cause d'une blessure au ménisque restera à jamais dans l'ombre.
Gérard est calme et modeste, mais ne vous y trompez pas, c'est un gagnant né. Il veut pouvoir exceller dans quelque chose, être le meilleur dans quelque chose. Merckx ne crie pas non plus qu'il était le meilleur, dans les interviews il est calme et modeste, sur le vélo, cependant, il était un glouton gagnant, le seul et unique Cannibale. Alors, le football disparu, le glouton Gérard a dû chercher un autre domaine dans lequel il pouvait (essayer de) exceller.
Un matin, le petit Gérard s'est levé, s'est approché de son père Cornelis et lui a dit : « J'aimerais bien jouer aux pigeons avec toi ! ». C'est vraiment un moment historique dans la colombophilie moderne. C'est le premier pas du petit Gérard dans une aventure qui le mènera sur les plus hautes scènes mondiales de la colombophilie. « C'est un petit pas pour Gérard, un grand pas pour la colombophilie
Ce petit Johnny Koopman timide et quelque peu effacé allait devenir l'un des plus grands colombophiles de l'histoire. Janssen, Van Loon, Klak, Van Dyck ... Dans cette liste, le nom de Koopman entrera dans les livres d'histoire.
Bien entendu, nous n'avons pas fait le trajet de la Campine à Ermerveen par un temps gris et sale pour rien. C'est pourquoi nous nous contenterons de cette introduction historique et laisserons Gerard lui-même parler. Les interviews et les conversations pince-sans-rire avec Gerard sont toujours un plaisir. Après tout, Gerard Koopman n'est pas un grand bavard, mais il sait très bien parler.

DD : Gérard, tout d'abord merci pour l'accueil chaleureux, pour les délicieux sandwichs et merci à Wan (Maniwan Hausai, l'épouse de Gérard depuis 2021) pour les rouleaux de printemps thaïlandais frais, ils étaient délicieux.
Gerard : (rires) Oui, elle peut. (la regarde avec tendresse)

DD : Nous allons maintenant déguster nos rouleaux de printemps, nous asseoir et écouter. La parole est à vous maintenant. Nous pouvons dire sans exagérer que vous êtes l'un des colombophiles les plus célèbres au monde. Comment et où l'histoire de Gerard Koopman a-t-elle commencé ?
Gerard : Tout a commencé ici, à Nieuw-Amsterdam. D'ailleurs, savez-vous d'où vient ce nom ? Autrefois, il n'y avait que des tourbières. À un moment donné, tous les terrains ont été achetés par des hommes d'affaires d'Amsterdam. C'est ainsi que les habitants ont commencé à appeler cette région la Nouvelle Amsterdam. Maintenant, vous le savez aussi. (rires) Je vais reprendre l'histoire.
Donc à New Amsterdam, dans la ferme de mes parents. Plus tard, ils ont créé une entreprise de commerce de gros et de détail de toutes sortes de produits agricoles qui, sous l'impulsion de ma mère, s'est développée et a pris de plus en plus d'ampleur. Mon père était un homme très bon, un homme bon, un père encore meilleur, mais il n'était pas ambitieux. Il avait même l'habitude de faire des livraisons en bakfiets, il ne rechignait pas au travail, mais ce n'était pas un entrepreneur. Ma mère est issue d'une famille de commerçants. Ses parents tenaient un garage et un commerce d'autobus. Ma mère était sans aucun doute la force motrice de l'entreprise. C'est sans doute d'elle que je tiens mon esprit mercantile.

DD : Donc Koopman ne tient pas son esprit marchand de Koopman, mais de la fille d'un marchand ?
Gérard : (rit fort) On peut dire ça comme ça, oui ! Nous faisions vraiment toutes sortes de choses, il y avait des poulets et nous faisions aussi du travail à façon. J'ai fait deux ans d'école technique, je pensais, bricoler des choses qui me convenaient. Mais à 18 ans, ma mère est tombée malade et je suis restée à la maison pour travailler dans l'entreprise. C'est ce que j'ai fait pendant toute ma vie, jusqu'à ce que je devienne un professionnel de la colombophilie, bien sûr. Plus tard, j'ai obtenu mon diplôme de classe moyenne. Mais cela ne signifiait pas grand-chose. C'était un bout de papier dont on avait besoin pour créer sa propre entreprise. Je tenais le magasin et mon frère s'occupait du commerce de gros et, à un moment donné, il avait même sa propre petite usine d'aliments pour chiens et chats. Comme mon frère s'occupait du commerce de gros, je pouvais bien sûr tout acheter à bas prix. Ainsi, nous étions naturellement moins chers que la concurrence. Oui, ces années-là, nous avons fait de bonnes affaires. Dans ces années-là, il y avait pas mal de colombophiles dans la région. A un certain moment (1967), nous sommes devenus distributeur/importateur des mélanges alimentaires Mariman. Grâce à cette distribution, nous avons visité beaucoup d'endroits, par exemple nous avions souvent un stand de promotion lors des journées de championnat. Nous avons ainsi rencontré de nombreuses personnes et noué des contacts utiles, tant aux Pays-Bas qu'en Belgique. Grâce à ces contacts, de plus en plus de produits pour pigeons ont été ajoutés. Des paniers, des plats, des sous-produits, etc. Pendant cinq à dix ans, nous avons mélangé nous-mêmes les aliments pour pigeons. Ensuite, nous avons commencé à travailler avec la société Beyers.

DD : Pendant tout ce temps, vous étiez vous-même colombophile ?
Gérard : Oui, en effet. Les pigeons me fascinaient depuis longtemps et depuis que j'avais arrêté de jouer au football, je m'y consacrais entièrement. Je me sentais capable de le faire. Ce sentiment est important pour moi. Par exemple, j'ai déjà joué aux dames, j'ai même fait partie du club de dames local. Je n'étais pas mauvais à ce niveau. Au jeu de dames, vous avez ces méthodes de jeu fixes, des configurations, que vous utilisez pour piéger votre adversaire et gagner facilement. Elles fonctionnent très bien contre les joueurs de moindre niveau, mais contre les joueurs expérimentés qui connaissent également ces configurations, vous n'avez aucune chance. Vous n'apprendrez rien et vous ne deviendrez jamais un meilleur joueur. J'ai donc rapidement réalisé que je n'avais pas assez de talent pour devenir vraiment bon aux dames, et j'ai donc arrêté de jouer parce que cela ne sert à rien. Sans le vouloir, j'en ai tiré une leçon que j'ai ensuite appliquée au monde des pigeons. Il ne faut pas chercher le succès rapide, mais penser à long terme. (rires) C'est souvent comme ça que se passent les leçons de vie : sur le moment, on ne se rend pas compte qu'on en fait l'expérience, la prise de conscience et la sagesse ne viennent que plus tard.

DD : Et avec les pigeons, vous pensiez pouvoir gagner ?
Gérard : Oui, en effet ! (rires) Quand j'ai voulu commencer avec les pigeons, mon père m'a donné un petit pigeonnier avec 13 veufs sélectionnés par lui. Chaque semaine, je pariais contre mon frère Jaap pour un florin et je lui disais toujours : « Prépare l'argent, je vais gagner aujourd'hui ! Ce désir de gagner a toujours été présent, tout comme l'amour des pigeons, que j'ai évidemment hérité de mon père. Il n'était pas assez motivé pour devenir un champion, mais il était fou des pigeons. Aucun de nous deux ne pouvait imaginer sa vie sans les pigeons, je pense.

DD : Et donc Gérard, l'entrepreneur, a combiné la gestion d'une entreprise avec la colombophilie ?
Gérard : Oui, ces pigeons ont toujours été là. Je n'ai jamais été complètement seul. J'ai d'abord joué avec mon père, puis avec mon frère Jaap, et même plus tard, j'ai toujours eu de l'aide. J'aime jouer avec de nombreux pigeons et l'un de mes piliers est l'entraînement, l'établissement d'une bonne base. Mes pigeons doivent avoir participé à trois concours de moyenne distance avant de pouvoir se lancer dans un concours de 500 km. Si nécessaire, nous les conduisons nous-mêmes. Jaap et moi sommes souvent allés en Belgique, jusqu'à la frontière française, pour lâcher des pigeons.

DD : Ah, c'est comme ça que vous vous êtes retrouvés en Belgique !
Gérard : (rires) Non, je viens vous voir depuis bien plus longtemps. Grâce à Mariman, nous avions des contacts en Belgique depuis longtemps. Nous lisions aussi De Duif, bien sûr, et ce journal m'a apporté beaucoup de connaissances et d'informations. J'avais déjà compris depuis longtemps que la colombophilie et la qualité des pigeons en Belgique étaient d'un niveau bien plus élevé. À l'époque, ce n'était plus le cas. (rires exubérants) Non, non, je dois beaucoup à la Belgique. Comme je l'ai déjà dit, mon père était un homme très gentil, mais pas assez ambitieux. Mon père m'a beaucoup apporté au cours de ma vie, mais mes connaissances sur les pigeons, je les dois à d'autres professeurs. Mon père était quelqu'un qui recherchait toujours la qualité. Si nous devions acheter un tracteur ou une nouvelle machine, il ne se souciait pas d'un florin et optait toujours pour la qualité, car le bon marché est cher. Il en va de même pour les pigeons. Nous achetions des pigeons chez Janssen et Van Loon. C'est en partie grâce à mon père que je suis entré en contact avec toutes ces légendes de la colombophilie belge. J'ai rendu visite aux frères à Arendonk plus d'une fois. Jules Ryckaert de St Amandsberg m'a beaucoup appris sur la nutrition et le côté plus scientifique du sport. Mais mon plus grand professeur a été Louis Van Loon. C'est lui qui m'a transmis mes plus grandes connaissances sur les pigeons, et certainement sur l'élevage des pigeons. J'ai dressé des listes de questions, et chaque fois que je rendais visite à Louis ou à Jules, je descendais dans ma liste. Il est également admirable qu'un homme tel que Van Loon ait toujours pris le temps de s'occuper d'un petit débutant venant de la lointaine Nouvelle-Amsterdam.

DD : Cela me fait penser à quelque chose que j'ai vu passer sur Facebook récemment. Un passionné a publié une histoire. Il avait envoyé un courriel parce qu'il avait des questions sur le mélange tout-en-un de Koopman. Il a été agréablement surpris lorsque, quelques jours plus tard, un dimanche matin, il a reçu un appel téléphonique d'un certain Gérard Koopman qui lui a donné la réponse à ses questions. Vous n'êtes pas trop timide pour parler à un colombophile « ordinaire ».
Gerard : Ecoutez, il est évident que je gagne quelque chose avec ces mélanges qui portent mon nom. Ne serait-ce que sur le plan commercial, j'estime avoir un devoir envers l'entreprise. Mais en fait, je trouve tout à fait normal de faire quelque chose comme ça. On le fait par courtoisie et par amour du sport, n'est-ce pas ? Van Loon et tous les autres grands ont pris du temps pour moi. Alors qui suis-je pour ne pas prendre le temps de répondre à une question d'un petit fan ? Ce n'est pas non plus comme si je devais passer des centaines d'appels par semaine.

DD : Nous étions donc avec Gebr. Janssen et les pigeons Van Loon.
Gerard : Louis (Van Loon) était bien plus que quelqu'un qui nous donnait des pigeons. Bien sûr, nous avons eu des pigeons chez lui, et de bons pigeons. Mais il a surtout été mon plus grand professeur. J'allais à vélo de Nieuw-Amsterdam à Poppel et j'en revenais s'il le fallait. J'aurais donné n'importe quoi pour pouvoir m'accrocher à chaque mot de Louis.

DD : Les leçons de Louis ont manifestement porté leurs fruits, et il a dû voir qu'il n'avait pas seulement un jeune devant lui, mais un jeune homme avec beaucoup de talent et de potentiel. Il semble que vous ayez choisi les pigeons que vous avez achetés parmi les « mannequins ».
Gérard : Oui, c'est vrai, j'ai choisi les pigeons. En effet, j'avais apparemment un meilleur œil que mon père pour cela. Mais nous n'en sommes pas arrivés là tout de suite. Il a fallu un certain temps avant que nous puissions acheter nos premiers pigeons en direct d'Arendonk. Nous avions déjà obtenu de très bons résultats avec les pigeons d'Anema (Eefde) qui avait des pigeons Janssen. A cette époque, à la fin des années 70, j'ai également acheté des pigeons à Herman Aheln (Nieuw-Dordrecht). Son « 48 » était un pigeon supérieur. Il avait aussi du sang Janssen. Le légendaire « Kanon » de Wout Smeulders en faisait également partie. Mais bien sûr, je voulais des pigeons Janssen directs le plus rapidement possible, et nous sommes donc allés là-bas. Naturellement, je voulais aussi sortir de ce qu'ils ont de meilleur. Mais à l'époque, ils coûtaient 2500 florins et c'était encore trop, je n'avais pas cette somme, je devais économiser pour cela. En 76-77, le moment était venu, j'avais économisé suffisamment d'argent et nous avons acheté de bons pigeons aux frères et vraiment à leurs bons pigeons, au « 019 » et au « Jonge Merckx » et ainsi de suite. « Gouden Duifje » (B81-6116734) était l'un de ces pigeons, un pigeon qui deviendrait plus tard une matriarche dans notre pigeonnier. 
A l'époque, j'avais également acheté un jeune à « Good Pigeon », mais je voulais en acheter deux. « Louis m'a dit : « Attendez, vous en avez un maintenant, attendez ». Et c'est ainsi que j'ai dû attendre une année entière pour en avoir un autre du « Goed Duifje ».
Une autre anecdote amusante est la suivante. En 1976, je voulais absolument recevoir quelque chose du « Rocket Man ». J'espérais que les œufs étaient moins chers que les jeunes. Une fois chez les frères, deux d'entre eux sont allés au pigeonnier. L'un d'eux a montré l'œuf à la lumière et a dit : « Oui, c'est un jeune ». Les œufs étaient donc aussi chers que les jeunes. (rires)
Sur le plan commercial, les pigeons Janssen étaient également intéressants. En effet, peu de gens dans la région en possédaient. À l'époque, Arendonk était encore loin de la Nouvelle Amsterdam. Nous pouvions donc nous débarrasser des jeunes de ces pigeons ici. Nous avons vendu ces premiers pigeons Janssen par l'intermédiaire de Jan (Hermans).

DD : Comment avez-vous rencontré Jan ?
Gérard : Je ne m'en souviens pas vraiment, c'était il y a si longtemps. C'est sans doute par l'intermédiaire de Stan Raeymakers. Grâce à nos contacts belges avec Mariman, nous avons rencontré Stan et, par son intermédiaire, Jan. Mon père et moi connaissons Jan depuis si longtemps que je n'y ai jamais vraiment pensé. Je me souviens cependant de cette première vente aux enchères. À un moment donné, j'ai pensé qu'elles ne marchaient pas assez bien. Le « Zwollenaar » était en vente et les enchères n'étaient pas assez élevées à mon goût. J'ai alors commencé à enchérir pour mon propre pigeon. (rires) J'étais loin de me douter de la façon dont cela fonctionnait. Jan m'a alors fait comprendre qu'il ne fallait pas faire cela. (rires encore plus forts) Cette vente aux enchères a également été un tournant pour moi. J'ai compris que ce n'était pas une question de pedigree, mais que la qualité d'un pigeonnier était une question de performance. Il ne suffisait pas d'avoir des pigeons Janssen. Il fallait des performances en retour. L'avantage sportif garantit automatiquement le succès commercial.

DD : Les pigeons ont aussi commencé à jouer un rôle de plus en plus important dans votre vie.
Gérard : Cela s'est fait progressivement. Mes performances étaient de plus en plus bonnes et je pouvais donc aussi demander de plus en plus à mes pigeons. C'est aussi une étape qu'il faut oser franchir. Il faut oser s'estimer soi-même et estimer ses pigeons. Dirk Van Dyck, par exemple, un homme charmant mais beaucoup trop bon, n'a pas osé faire cela. « Oui, mais Gérard, je ne peux pas commencer à faire cela, à économiser le prix, n'est-ce pas ? Les gens vont penser que c'est trop ». (rires) Il est vraiment trop bon ce Dirk (momentanément silencieux). Je peux donc le faire, c'est probablement le côté commercial que j'ai hérité de ma mère. Mais les pigeons ont commencé à donner des résultats de plus en plus satisfaisants et c'est alors, bien sûr, que l'aspect financier est devenu plus important. Je n'ai jamais joué pour l'argent, c'est un effet secondaire de mon jeu de pigeon. Sean Kelly a dit un jour : si vous faites du vélo pour l'argent, vous ne réussirez pas, si vous faites du vélo pour gagner, vous gagnerez bien votre vie. Dans les affaires aussi, je suis quelqu'un de bien préparé et qui pose d'abord des bases solides. Je ne recherche jamais le succès rapide, j'essaie toujours de construire quelque chose de solide pour l'avenir. Je suis pour l'effort à long terme. Pour comparer cela à la course, gagner un sprint est agréable, mais c'est un court moment de gloire. Gagner une longue course en solitaire dans les montagnes est encore d'un autre ordre pour moi. J'ai donc progressivement cessé de travailler pour l'entreprise et j'ai progressivement développé ma carrière de pigeon. D'abord, quelqu'un a rejoint l'entreprise afin que je puisse consacrer plus de temps à mes pigeons. À la fin des années 1990, l'entreprise a finalement été vendue pour que je puisse me consacrer entièrement aux pigeons. Cela a aidé, car en 1994, nous sommes devenus champions du monde. (rires) En 96-97, nous avons construit ici (à Ermerveen), puis nous avons déménagé. Bien entendu, les pigeonniers ont été immédiatement ajoutés. (rires)

DD : Jan m'a appris que vous étiez plutôt timide et même un peu introverti. Aujourd'hui, vous n'êtes pas un cavalier ou un sauteur de table, mais vous avez radicalement changé à cet égard. Vous me semblez beaucoup plus sûr de vous aujourd'hui ; en tant qu'homme d'affaires, je pense que vous devez également être sûr de vous. Vous êtes une autorité mondiale dans votre domaine et vous en êtes conscient. Quand pensez-vous que ce revirement s'est produit ?
Gérard : En soi, c'est un processus progressif, mais il y a bien sûr des étapes, des tournants dans la vie. Le mariage a été un moment important pour moi. Rétrospectivement, ce n'était peut-être pas le mariage parfait, c'est pourquoi il a aussi mal tourné, mais à ce moment-là, c'est quelque chose qui vous donne confiance en vous. Vous avez accompli quelque chose. Un autre événement marquant a été mon premier voyage au Japon. C'est Jan qui m'a fait découvrir l'Asie. Je n'avais jamais pris l'avion auparavant, pour nous, voyager signifiait partir en voyage, rester dans la famille ou, dans le cas le plus extrême, partir en vacances en Autriche. Et soudain, vous posez le pied sur le sol japonais.
Il n'y a guère de contraste plus grand qu'entre la Nouvelle-Amsterdam et Tokyo. D'un trou de fermier dans un pays froid à l'une des plus grandes métropoles du monde. À ce moment-là, j'ai vraiment eu l'impression d'être un petit Hollandais dans le grand méchant monde. J'ai vu tant de choses que je n'avais jamais vues auparavant. Je me souviens d'un petit enfant qui grignotait une patte de crabe. C'est tout à fait normal, mais je ne savais pas ce que je voyais. Cela semblait venir d'une autre planète. Non, j'étais totalement impressionné. Le mal du pays a certainement joué un rôle et parfois, c'était trop. J'étais plus près de pleurer que de rire. Heureusement, Jan était là à ce moment-là, et je lui en suis très reconnaissante.
Avec le recul, on apprend beaucoup d'un tel moment. Dans un tel moment, vous pouvez vous recroqueviller pathétiquement dans un coin et pleurer à chaudes larmes ou hausser les épaules et continuer. Je ne l'ai peut-être pas réalisé pleinement à ce moment-là, mais apparemment, j'ai opté pour cette dernière solution.

DD : Et entre-temps, tu es devenu un vrai globe-trotter.
Gérard : (rires) Maintenant oui, mais pas du tout à l'époque. On grandit en tant que personne, même dans ce contexte. Aujourd'hui, j'aime voyager et découvrir de nouvelles choses.  Les premiers voyages avec De Duif au Japon, en Chine, à Taïwan, etc. étaient passionnants. Parfois, nous les rendions nous-mêmes passionnants. Je me souviens d'un voyage au Japon. Nous étions une vingtaine, un groupe dirigé par Jan et Rik (Hermans). Avec une partie du groupe, j'étais allé manger un morceau avant le contrôle douanier. C'était agréable et nous avons perdu la notion du temps, je crois. Soudain, par le biais du système de sonorisation de l'aéroport, nous avons entendu une voix familière nous appeler par nos noms, en néerlandais, et nous demander de nous rendre à la porte d'embarquement le plus rapidement possible. C'était Rik Hermans derrière le micro. (rires) En fait, le pilote voulait déjà partir, mais heureusement, Jan était très doué pour immobiliser les avions au sol. Il a fallu s'y prendre à deux fois, avoir la priorité sur les commandes et ainsi de suite, mais nous sommes finalement arrivés à la porte. L'avion a finalement pu décoller avec tout le monde à bord et avec à peine une heure de retard. (rires)

DD : Vous avez donc certainement une masse de récits de voyage ?
Gérard : Absolument, mais je l'ai déjà dit, je ne suis pas doué pour régurgiter des histoires. Pas facile, hein, pour une interview ? (rires) Attendez, j'en connais une autre. Nous avons pris l'avion pour New York, vous savez, l'autre New Amsterdam (rires). À cause du mauvais temps, nous avons dû atterrir à Chicago, ce qui n'était pas une mince affaire à l'époque. En Amérique, j'ai dû prendre la parole lors d'une convention à Los Angeles. Je n'y arrivais pas du tout, je n'avais jamais rien fait de tel auparavant. Mon anglais était loin d'être parfait. J'étais très nerveux. Mais pour ce genre de choses, il y a toujours une planche de salut : Jan. Il avait rédigé un texte complet que je devais simplement lire et c'est ainsi que tout s'est déroulé. Cette histoire me rappelle une autre anecdote amusante concernant Jan et Piet Kuypers au Japon. Piet devait également y donner une conférence, mais ils ne parlaient pas anglais. Heureusement, ils s'étaient bien préparés. Le plan prévoyait que Piet lirait sa conférence en néerlandais et que Jan apporterait ensuite la traduction anglaise au public. Pete n'a absolument pas respecté son texte. Tout ce qu'il disait n'avait rien à voir avec les pigeons. Il a raconté toute une histoire sur la maçonnerie et d'autres choses du même genre. Jan, cependant, avec difficulté mais en gardant la tête froide, a donné la version anglaise correcte et personne dans la salle ne s'est rendu compte de ce qui se passait. (rires) Sauf bien sûr Ken (Kenichi Yoshihara), qui comprend l'anglais et le néerlandais. Lui aussi a eu toutes les peines du monde à rester sérieux. (baillements)

DD : Grâce à vos pigeons, vous êtes littéralement célèbre dans le monde entier. En Chine, vous avez même des amis dans les plus hautes sphères.
Gérard : Haha, oui, c'est aussi une belle histoire. Il y a quelques années, j'ai reçu un e-mail de Pamela, une relation d'affaires chinoise de Pékin. Elle voulait acheter des pigeons pour un ami. À l'époque, je n'avais rien à lui proposer dans l'immédiat, mais plus tard, j'étais sûr de pouvoir le faire. Nous avons convenu d'en reparler lors de ma prochaine visite en Chine, quelques mois plus tard. Aussitôt dit, aussitôt fait. Quelques mois plus tard, je me suis donc rendu en Chine. Un jour, j'ai rendez-vous avec Pamela pour le déjeuner. Je la rencontre dans un restaurant et elle est accompagnée d'une amie, Deng Lin. Une dame d'une cinquantaine d'années. Très chic, mais aussi très amicale et douce. Nous discutons de nos affaires et passons un déjeuner très agréable. Je dis au revoir aux dames et je pars. Juste après le départ, mon chauffeur me demande si je sais qui étaient ces dames. « Je lui réponds : « Bien sûr, ce sont Pamela et Deng Lin. » (rires) « C'est vrai », dit-il, « et Deng Lin est la fille aînée de Deng Xiaoping ». (baillements)

DD : Comme Deng Xiaoping, le successeur de Mao et le deuxième président de la République populaire de Chine ?
Gérard : (rires) La même, oui. Mais, comme je l'ai dit, c'était une dame très gentille. Une femme très ordinaire qui se comportait très normalement. Le père de Lin était le deuxième homme après Mao et le père de Pamela avait été général sous Mao à l'époque de la révolution chinoise. Leurs pères se connaissaient donc et les filles étaient amies.

DD : Et elles sont restées assises là ? Sans armée de gardes du corps ?
Gérard : Je pense que oui. Ou alors je ne les ai pas remarquées, bien sûr. Peut-être que toutes les autres personnes dans ce restaurant étaient des agents de sécurité, je ne sais pas. À l'époque, en Chine, il ne fallait avoir peur de rien. (rires)

DD : Gerard Koopman, l'ami des grands.
Gerard : Surtout avec leurs filles. (rires) Des dames vraiment très gentilles. Plus tard, j'ai séjourné dans l'un de ses appartements, qui devait probablement appartenir au père de l'État. Elle m'a alors demandé de donner un jour son nom à un bon pigeon. Il fallait que ce soit un coq, parce qu'ils ont plus de descendants. C'est de l'humour chinois. (rires) À l'époque, je n'avais pas de pigeon qualifié, mais un peu plus tard, j'ai nommé un pigeon gagnant « Deng Lin's Favourite ». Elle a de nouveau été heureuse. (rires)

DD : Ce sont de belles histoires, mais regardons le revers de la médaille. Quels sont les pays que vous n'avez pas aimés ?
Gérard : Un pays qui m'a vraiment marqué est le Bangladesh. Je ne veux plus jamais y aller. La pauvreté y est si abjecte qu'elle met mal à l'aise. Vous le savez, vous connaissez les images de la télévision, mais lorsque vous y êtes confronté en chair et en os, cela vous frappe de plein fouet. Je suis très reconnaissant d'être né aux Pays-Bas.De quoi nous plaignons-nous parce qu'une course de pigeons est décevante, non, ce n'est rien. Je me sens plus que béni par ma vie et j'en suis très reconnaissant.

DD : Il est certain que vous avez eu une vie très réussie jusqu'à présent, mais le chemin de chacun n'est pas toujours semé d'embûches. Allons directement à l'extrême, quel a été le point le plus bas de votre vie ?
Gérard : La vie est faite de hauts, mais aussi de bas. La mort d'êtres chers, la maladie, des choses comme ça. En soi, c'est normal, ça fait partie de la vie, les déceptions, les échecs, il faut apprendre à y faire face, ça nous façonne. Cependant, tout cela est facile à dire, mais lorsque vous êtes au plus bas, cela ne vous aide pas beaucoup, vous devez d'abord vous en sortir. Pour moi, le creux de la vague a été la période qui a suivi mon divorce. J'en ai vraiment souffert. J'ai divorcé en 2001 et je peux dire que je ne m'en suis vraiment remise qu'en 2003.

DD : Quelle est l'importance de votre femme dans votre vie ?
Gérard : Je pense que c'est très important. Votre partenaire est tellement important, c'est votre ami, votre caisse de résonance. Il faut garder les yeux grands ouverts avant le mariage et fermés pendant le mariage. J'ai bien peur d'avoir fait l'inverse lors de mon premier mariage. (rires)
Non, sans aucun reproche, je tiens à préciser que mon premier mariage n'a pas été une réussite totale. Bien qu'il y ait eu de bons moments, la combinaison n'a pas fonctionné. Mon ex habite toujours dans le coin, et nous ne sommes plus que des amis. Les premières années, tout était plus sensible, mais le temps guérit et maintenant nous nous comportons joyeusement de manière très normale l'un envers l'autre. Cependant, il est clair que nous n'étions pas faits l'un pour l'autre. Après tout, il n'y a pas de honte à cela.
Bien sûr, les revers font partie de la vie et on apprend de ses erreurs. C'est du moins l'idée que l'on s'en fait. Je pense que j'ai appris de mes erreurs, même si je regrette qu'il faille d'abord les commettre. Vieillir et devenir plus sage, c'est surtout une accumulation d'erreurs. En ce sens, mon premier mariage a été une étape importante et un moment d'apprentissage. (rires)
Ma femme actuelle, Wan, me convient très bien. Elle me soutient dans ce que je fais, dans mes décisions. Nous discutons de sujets importants, elle pense à l'entreprise, elle reçoit des clients, etc. Tout se passe très naturellement et en douceur. Ah oui, et elle fait de délicieux rouleaux de printemps.

DD : De délicieux rouleaux de printemps ! Ils sont d'ailleurs mangés !

A suivre...

Mike Verbruggen (Sportblad De Duif)