GERARD KOOPMAN LA FIN D'UNE ÉPOQUE - PARTIE 2

DD : Gerard, vous avez dit que vous vous étiez retrouvé en Asie avec Jan (Hermans) et grâce à lui. Mais vous avez rapidement suivi votre propre voie.
Gerard : C'était génial de partir avec le groupe de De Duif en Chine, au Japon, à Taïwan, etc. et, comme je l'ai dit, cela a aussi été un grand choc culturel avec lequel j'ai lutté pendant un certain temps. Mais cela dépassait l'esprit mercantile de ma mère. (rires) Après le choc initial, j'ai commencé à réfléchir et j'ai vite compris que si je voulais me faire une réputation là-bas, je devais y aller seule, sans Jan et tous les autres Néerlandais et Belges. C'est ainsi que l'on crée des liens, que l'on acquiert des clients.
J'ai donc cherché un Chinois aux Pays-Bas capable d'interpréter, et je me suis rendu à l'université des sciences appliquées d'Emmen, où il y avait des étudiants chinois. Finalement, j'ai trouvé Chun Luk, qui habitait un peu plus loin, à Stadskanaal. Avec lui, je suis parti à l'aventure, d'abord à Taïwan. J'ai apporté une liste de noms et d'adresses, et nous avons cherché le reste dans le catalogue F116. Après l'arrêt de Chun, j'ai commencé à chercher un nouvel interprète, et c'est devenu Louis.
Une autre chose, une publicité qui me semblait très importante. À l'époque, il y avait Piet Manders, un colombophile du Brabant qui possédait une belle collection de pigeons (Janssen). Cet homme était plus connu en Chine qu'aux Pays-Bas, grâce à son catalogue qu'il distribuait partout. J'ai donc commencé à faire de la publicité dans les magazines de pigeons locaux et c'est ainsi que la machine s'est mise en marche. Une dizaine d'années plus tard, j'ai également fait imprimer un livre.

DD : Vous étiez peut-être un peu timide et dépassé par les événements, mais vous avez tout fait. Vous avez eu le courage de prendre des risques, de parcourir le monde, d'oser investir.
Gérard : Comme je l'ai dit, l'esprit mercantile de ma mère l'aura emporté sur la simplicité terre-à-terre de mon père. J'ai dû apprendre certaines de ces choses sur le tas, mais l'audace d'investir a toujours été là. Je l'ai déjà dit, même mon père, le Hollandais terre-à-terre, avait cette qualité.

DD : Tu as aussi osé dépenser de l'argent pour des pigeons.
Gérard : Bien sûr, les bons pigeons ne viennent pas automatiquement voler dans votre pigeonnier héhé ! (rires) Pour vouloir gagner, il faut oser investir. En premier lieu, votre temps et votre énergie, bien sûr, mais aussi sur le plan financier. Cela ne veut pas dire qu'il faut sauter plus loin que son bâton n'est long.
J'ai toujours osé investir dans les pigeons, car thésauriser l'argent ne mène nulle part. Bien sûr, j'ai acheté en fonction de mon budget. J'ai d'abord acheté des jeunes aux bons éleveurs, puis j'ai essayé d'acheter moi-même les pigeons performants et seulement les pigeons des meilleurs couples d'éleveurs. J'ai toujours suivi la théorie de Van Loon, la performance seule ne suffit pas, ils doivent aussi venir d'une bonne famille, alors ce ne sont pas des gagnants « chanceux ». En général, les gagnants sont issus de bonnes familles.
Bien sûr, il faut faire des choix, on ne peut pas tout acheter. Cela aussi est conforme aux théories de Van Loon, il ne faut pas continuer à acheter aveuglément. Récemment, on m'a demandé pourquoi, par exemple, je n'ai pratiquement pas de pigeons de Vandenabeele. C'est simple, c'est un choix. Je n'ai rien contre Gaby, les super pigeons aussi, mais il faut bien choisir quelque part.

DD : Donnez-moi un exemple de pigeon que vous avez payé très cher.
Gerard : J'ai payé plusieurs pigeons très cher (rires). Je me souviens d'une vente aux enchères en 2003 chez De Rauw-Sablon. Ils ont tout joué en une seule pile et Jan (Hermans) m'a conseillé d'acheter quelques pigeons là-bas. Ce furent les années noires après mon divorce. Lorsque les choses deviennent plus difficiles dans ma vie privée, le sport en pâtit également. J'avais besoin d'un nouvel élan, d'un coup de pied aux fesses en quelque sorte. Lors de cette vente aux enchères, je n'allais laisser personne surenchérir. J'avais fixé mes objectifs et j'allais les atteindre. J'ai acheté « The Dreamer », « Bjarne », Mister Expensive (frère de « The Dreamer ») et une sœur de « The Dreamer ». Pour « De Dromer », j'ai payé 22 000 euros à l'époque, un sacré pactole. Ensuite, dans la voiture, sur le chemin du retour, je me suis senti renaître. Ce qui me trottait dans la tête, c'était « Oui, Gerard est de retour !

Une autre belle histoire : en 1996, j'ai rencontré Dirk Van Dyck au festival du pigeon d'or. Je l'ai alors approché pour lui demander d'acheter des jeunes du « Kannibaal ». A l'époque, ce n'était pas possible, tout était vendu pour les 2 années suivantes, mais il y avait un jeune du « Kannibaal » dans la vente aux enchères du Pigeon d'Or de 97 (Dirk est devenu Superstar de l'année hafo cette saison-là). Je ne pouvais pas y être moi-même, alors j'avais demandé à Dirk Leekens d'enchérir pour moi, il pouvait aller jusqu'à 5000 florins. Finalement, j'ai pu les acheter pour 4800, ce qui représentait beaucoup d'argent à l'époque, et encore aujourd'hui. Ce pigeon était « Golden Lady », un jeune pigeon tardif de 96. Je l'ai accouplé avec « Gentil » et en 1998, cette combinaison a donné naissance à « Kleine Dirk ». Je ne peux pas en dire plus. Peut-être les meilleurs 4800 florins que j'ai jamais dépensés. Vous savez, j'ai beaucoup gagné en colombophilie. De beaux vols, des pigeons d'as, des pigeons d'olympiades, des championnats du monde, etc. Cependant, je pense que le point culminant de ma carrière sportive est l'élevage de « Little Dirk ». Quand on n'est pas dans le sport depuis longtemps, on ne s'en rend peut-être pas encore compte, mais ceux qui, comme moi, sont dans le sport colombophile depuis une vie entière, réalisent à quel point il est exceptionnel d'avoir un tel pigeon. C'est vraiment... c'est le summum. (s'émeut un instant)

DD: Je hebt inderdaad veel gewonnen in je leven.
Gerard: Klopt, maar op den duur werd het ook allemaal wat teveel. We hadden Asduiven in zowat alle categorieën, dat was echter ook heel veel werk. Daarom zijn we ons op een gegeven moment gaan specialiseren op de dagfond.

DD: Met als gevolg dat je nu een legende bent op de dagfond. Heb je sportief gezien nog dromen?
Gerard: Ik zal er zeker niet wakker van liggen als het nooit lukt hoor, maar iedereen die inkorft wil ooit toch wel eens Barcelona winnen. Ook dat is nog een erfenis van Jan, die droom om Barcelona ooit te winnen. Op een gegeven moment werd het reglement van de wereldkampioenschappen van Versele-Laga aangepast. Ik had daardoor ook zware fondduiven nodig. Eén adres natuurlijk, Jan Hermans. Van Jan kreeg ik tien jongen. Ik heb die dan tegen mekaar gezet en één van die kinderen daaruit werd “Miss Waalre” (1e Nat. Asduif zware fond 2004 TBOTB, 1e NPO Ruffec en 1e Nat. S4 St. Vincent op 14 dagen). Dat was trouwens niet alleen een supervliegduif maar ook een geweldige kweekster. Later heeft Mr. Kijima haar gekocht. Hij had naast “Super Ben” gegrepen en was wat lastig, Jan had iets nodig om hem te paaien. Wanneer Jan Hermans me om een plezier vroeg dan kon je toch geen nee zeggen. Ik had zoveel te danken aan die man, en dus is “Miss Waalre” naar Japan verhuisd. [n.v.d.r. Enkele dagen later werd Robert Ben toch overtuigd en verhuisde ook “Super Ben” naar het land van de rijzende zon. Ook dat is zaken doen. Nooit vergeten wie wat voor je heeft gedaan, het ene plezier is het andere waard. Anders blijft de wederzijdse liefde ook niet duren.

DD: Kan Gerard Koopman nog veel leren over duiven?
Gerard: Natuurlijk! Iedereen kan bijleren. Hier in de buurt is ieder jaar een kippenbeurs, als ik kan ga ik daar naartoe en geef ik mijn ogen de kost. In het verleden heb ik daar zeker al eens een goed idee opgedaan. Je mag nooit denken dat je er bent, want dan begin je gegarandeerd achteruit te gaan. Ook nooit opgeven, altijd doorzetten. Het is een cliché dat kampioenen geen excuses zoeken maar oorzaken, maar zoals alle clichés zit ook in deze veel waarheid. Door te klagen en zagen kom je nergens. Als je er niet tegen kan dat de wind soms in je nadeel zal zitten, dan moet je een andere hobby zoeken. Wij zijn tenslotte maar mensen, de natuur gaat zijn gang en daar hebben wij niets tegenin te brengen. Verder is het vooral kwestie van proberen, als je niet probeert weet je niets. Ik kan niet goed tegen die mensen die een mening hebben over iets wat ze nooit uitgeprobeerd hebben. Mijn motto is, als je het niet geprobeerd hebt, moet je zwijgen want dan weet je niet waarover je spreekt. Ik zal ook nooit zomaar blind iets doen, ik wil wel weten waarom. Voor alles wat je doet moet er een uitleg zijn, anders ben je gewoon bezig met nattevingerwerk. Wat dat laatste heb ik betreft heb ik veel geleerd van Günter Prange. Prachtige kerel, een echte natuurmens, die denkt als een duif, heel uniek. Dat zijn dingen waar ik nog plezier uit haal. Een koffie gaan drinken met mensen als Günter of Noël (Peiren). Mannen met, net als ik, een passie voor duiven. Weet je, doorheen de jaren heb ik eigenlijk nog amper vrienden buiten de duivenwereld, maar ik denk niet dat dit echt erg is.

DD : Juste une question entre les deux. Vous jouez sous le nom de C. & G. Koopman. Vous avez dit vous-même que votre père n'avait pas beaucoup d'influence en termes de sport, mais vous continuez à jouer sous son nom. N'avez-vous jamais envisagé de jouer sous le nom de Gerard Koopman ?
Gerard : Pourquoi le ferais-je ? Ce serait un bel hommage à mon père. D'accord, il n'était peut-être pas le plus grand colombophile ni un homme très ambitieux. Mais c'était un homme très bien et un bon père, et j'ai beaucoup appris de lui. Pendant des années, nous avons joué en tant que C. Koopman et fils, mais à un moment donné, j'ai pensé que j'avais gagné le droit d'ajouter le sol. (rires) C'est alors que Kjeld (Spithoven), John (Koopman) et Mart (Rotmensen) se joignent à la fête. Leur journée de travail est terminée et, bien entendu, une journée de travail chez Koopman ne peut se terminer sans une tasse de réconfort et une discussion sur la journée. Dans ce cas, ils ont l'occasion de se joindre à la fête et de donner leur avis sur leur employeur.

DD : Messieurs, merci de vous joindre à nous. Racontez-nous comment vous vous êtes retrouvés chez Gérard. Après tout, ce n'est pas un lieu de travail comme les autres.
Kjeld : Je suis arrivé ici par l'intermédiaire de Jaap et Annie (le frère et la belle-sœur de Gerard). Je travaillais chez eux ; ils savaient que Gerard cherchait quelqu'un. J'ai passé un entretien, j'ai tout de suite accroché et le reste appartient à l'histoire, comme on dit.
John : Gérard est mon oncle, je le connais donc depuis toujours. Lorsque André Leideman s'est mis à voler de ses propres ailes en 2021, une place s'est libérée à Ermerveen. Gérard l'a dit à ma mère, et c'est ainsi que la nouvelle m'est parvenue. J'étais au chômage à l'époque et j'ai pensé que ce serait amusant de travailler pour Gérard.
Mart : À 13 ans, j'ai déjà travaillé pendant les vacances chez Gérard. Mon père ne me laissait pas rester à la maison pendant toutes les vacances d'été (rires). J'ai fini par faire cela pendant trois vacances d'été. En 2021, j'ai poursuivi des études, mais ce n'était pas tout à fait ma tasse de thé. Par coïncidence, j'ai reçu un appel de Kjeld qui me demandait si cela m'intéressait de les rejoindre à nouveau. Comme l'a souligné John, Bert et André Leideman avaient démissionné et il manquait des bras. J'ai donc passé un entretien, effectué une période d'essai d'un mois et ne suis plus reparti après cela.

DD : Que saviez-vous de la colombophilie avant de rejoindre Gerard ?
John : Pas grand-chose. Quand j'étais petit, j'allais souvent avec mes parents observer les pigeons chez mes grands-parents. Alors disons que j'en savais un peu plus que le Néerlandais moyen, mais beaucoup moins que le colombophile moyen.
Mart : Avant de venir ici, je n'avais absolument rien à voir avec les pigeons. J'ai donc dû tout apprendre.
Kjeld : C'est la même chose pour moi. Je pouvais m'occuper d'animaux, mais je ne connaissais rien aux pigeons en particulier. J'ai tout appris ici en observant beaucoup et en posant des questions. En étant très attentif, on peut apprendre beaucoup de choses.

DD : Gérard, juste une question pour vous entre les deux. Ces messieurs ici présents ne connaissaient en fait rien aux pigeons lorsqu'ils sont venus travailler pour vous. Pourquoi n'avez-vous pas cherché des employés ayant de l'expérience dans le domaine des pigeons ? Vous n'en avez pas trouvé ?
Gérard : Non, j'ai dû prendre ce que j'avais sous la main. (rires) Je plaisante, bien sûr. C'était un choix conscient. Prenez Kjeld, par exemple. Grâce à Jaap et Annie, je savais que c'était un bon travailleur, quelqu'un qui voyait le travail, qui prenait des initiatives, qui pouvait travailler de manière indépendante et qui avait un sens des animaux. Mais le plus important pour moi, c'est que Jaap pouvait me garantir qu'il était fiable. Après tout, vous amenez un étranger dans votre loft, dans votre entreprise, dans votre cour, en fait littéralement dans votre maison, alors vous devez pouvoir lui faire une confiance aveugle. Eh bien, j'ai fait une confiance aveugle à Kjeld pendant toutes ces années et il n'a jamais trahi cette confiance, bien au contraire.
C'était les années qui ont suivi le divorce. Je voulais me décharger de ma charge de travail. Je préférais avoir une toile vierge, quelqu'un sans connaissances. Quelqu'un comme ça, vous pouvez le modeler et le façonner vous-même. Il ne faut pas non plus lui enseigner de « mauvaises » choses. Une personne expérimentée a toujours sa propre vision. Au fil des ans, Kjeld a naturellement acquis sa propre vision, mais j'ai pu la façonner avec lui. (rires)

DD : Gérard est connu dans le monde des pigeons comme un homme calme et affable. Est-ce la même chose pour un patron ? Comment est Gerard lorsqu'il est en colère ?
Mart : Je n'ai jamais vu Gerard en colère, aussi fou que cela puisse paraître, mais c'est vraiment le cas.
John : Il est vraiment comme ça, en tant qu'oncle, en tant que patron et en tant qu'être humain. Je ne l'ai jamais vu en colère depuis toutes ces années.

DD : Allez Kjeld, pendant toutes ces années ?
Kjeld : Désolé, je dois rejoindre les garçons. Pendant toutes ces années, je n'ai jamais vu Gerard en colère non plus. Bien déçu, par exemple, Gerard peut être déçu par les gens. Il n'aime pas non plus que l'harmonie soit perturbée et s'il se passe quelque chose qu'il n'aime pas, il se retire pour laisser passer.

DD : Personne n'est parfait, j'ai déjà entendu la liste des qualités de Gérard. Par contre, citez ses moins bons côtés, ses inconvénients, ses petits travers. Ne vous retenez pas ! L'année prochaine, vous serez de toute façon à la rue.
John : (rires exubérants) Je pense que la pire qualité de Gerard est que ses bonnes qualités sont souvent à ses propres dépens. Il devrait penser à lui plus souvent. Quels sont donc les bons et les mauvais traits de caractère ? Pour qui les traits de caractère sont-ils bons et pour qui sont-ils mauvais ?
Mart : Si je dois mentionner quelque chose, Gerard est parfois un peu négligent dans sa communication et peut oublier des choses. (rires)

DD : Vous travaillez pour quelqu'un qui est littéralement célèbre dans le monde des pigeons. Quand l'avez-vous remarqué pour la première fois ?
Mart : Je l'ai constaté pour la première fois lorsque je l'ai accompagné à la foire aux pigeons de Houten. Il n'y avait pas un seul moment où je pouvais discuter tranquillement avec lui, et encore moins où je pouvais me promener tranquillement. Gérard était constamment sollicité pour une photo ou les gens voulaient discuter avec lui. C'est un sentiment très spécial que de travailler pour quelqu'un comme ça, les gens qui ne sont pas dans notre monde ne comprendront jamais.
John : En effet, j'ai remarqué cela pour la première fois lors d'événements comme le Golden Ten. Tout le gratin se promène là-bas et tout le monde veut discuter avec Gérard. C'est parfois absurde de voir jusqu'où cela peut aller. Saviez-vous qu'il y a un fan qui s'est fait tatouer « Little Dirk » sur le bras Comme l'a dit Mart, il faut être dans le milieu des pigeons pour se rendre compte à quel point Gerard est génial dans cet environnement. Ce qu'il a mis en place est très intelligent. Je suis assez fier d'avoir pu y apporter ma petite contribution.
Kjeld : Au début, je n'en avais aucune idée non plus, il s'agissait simplement de Gerard, le beau-frère de Jaap et d'Annie. Plus tard, il s'est avéré que des personnes du monde entier le connaissaient, ce qui est parfois assez bizarre. Pour moi, cependant, il a toujours été Gerard. Bien sûr, je trouve très intelligent ce qu'il a accompli dans la colombophilie, mais en fin de compte, nous ne sommes tous que des personnes. C'est sans aucun doute la sobriété du Nord que vous entendez aujourd'hui. (rires)

DD : Quel effet cela a-t-il eu sur vous quand Gérard a annoncé sa décision de démissionner ? L'avez-vous vu venir ?
Kjeld : Je l'ai certainement vu venir et je pense que je l'ai aussi aidé à faire un choix. De la manière dont il se sent et agit maintenant, il ne peut pas poursuivre la colombophilie comme il le souhaite. Bien sûr, c'est dommage que l'aventure s'arrête ici et pour moi, c'est très double parce que j'y ai toujours mis tout mon cœur et toute mon âme. 
John : On le sentait venir, c'était dans l'air. Je pense que la plupart des gens ont été surpris par le moment choisi. Je ne m'y attendais certainement pas à ce stade.
Mart : Moi aussi, je l'ai senti venir, mais seulement dans quelques années. Quand j'en ai entendu parler, j'ai certainement eu un moment d'avance.
John : Je pense que pour nous tous, nous avons toujours aimé travailler ici, alors bien sûr, cela va nous manquer.
Mart : L'ambiance de travail ici est formidable, c'est vraiment une sorte de famille. Je vais vraiment m'ennuyer d'ici. Je ne retrouverai jamais un emploi comme celui-ci, j'en suis sûr. Je vais profiter de l'année qu'il nous reste.
Kjeld : L'ambiance de travail ici est en effet très familiale, j'y suis pour beaucoup moi-même. J'ai passé des années fantastiques ici, mais en toute honnêteté, cela ne va pas me manquer. Les dernières années ont été assez difficiles et la pression est devenue plus lourde à supporter. Nous ne pouvions plus profiter des belles choses, des bonnes performances. Il fallait toujours passer à l'étape suivante. C'était bien, mais je suis aussi prête pour quelque chose de nouveau.

DD : Des projets pour la vie après Gerard ?
John : Une direction déjà, mais pas encore de projets concrets.
Kjeld : (rires) Eh bien, cela a pris du temps mais je me suis marié. Je vais trouver un travail qui me convient et que je peux combiner avec la colombophilie. Hier, j'ai acheté un pigeonnier, j'ai décidé de tenter ma chance sur le plan sportif.
Mart : Dès que nous aurons terminé ici, je ferai un voyage autour du monde et après je verrai.

DD : Avec le recul, quelle est la chose la plus importante que vous ayez apprise pendant votre séjour à Ermerveen ?
Mart:Outre tout ce que j'ai appris dans le domaine de la colombophilie, j'ai aussi beaucoup appris sur les affaires et le commerce. On m'a même appris à investir ici.
Kjeld : Avec Gerard, j'ai appris à traiter avec des personnes de tous niveaux. Moi-même, je viens d'un petit village et je suis plus proche de la devise « agis normalement et tu seras assez fou ». Au fil des ans, j'ai également acquis beaucoup d'expérience en matière de langues et de cultures étrangères. En ce qui me concerne, je suis assez directe et claire. J'ai également appris à doser cela en travaillant chez Gérard. (rires)
John : Une chose très importante que j'ai apprise ici, chez Gérard, c'est de savoir ce qui est important et ce qui ne l'est pas.

DD : Quel est le meilleur souvenir que vous gardez de votre collaboration avec Gérard ?
Mart : La sociabilité et l'estime qu'il m'a témoignées au fil des ans.
John : Oui, pour moi aussi c'est quelque chose comme ça. Je n'ai pas de souvenir particulier ou d'anecdote que je me remémore avec tendresse, il s'agit plutôt d'un sentiment général. La chaleur qui règne ici, la bonne ambiance, le sentiment de faire partie d'une équipe soudée. Ce sont les meilleurs souvenirs, et cela va me manquer.
Kjeld : Faire du sport et être capable de s'occuper d'animaux ont été des moments forts pour moi pendant toutes ces années. D'un point de vue purement sportif, les années de « Manu » et « Amadi » ont été les meilleures. D'un point de vue personnel, j'aime les voyages et la bonne cuisine. Tous ces beaux voyages, aller manger au « Het Hof van Cleve » ou au « Comme Chez Soi », tout cela je le dois à mes années ici avec Gérard.

DD : Dites-nous quelque chose de drôle sur Gérard que nous ne savions pas déjà.
John : (commence déjà à rire) Vous devez savoir que Gérard croit fermement à la médecine alternative. Par exemple, il s'est glissé une fois dans un sauna de gauche. Ce truc était chauffé avec du bois de pin spécial provenant d'un village quelque part en Autriche. On dit que c'est bon pour les poumons.
Kjeld : Ce n'est pas vraiment une anecdote, mais je la trouve assez drôle : parfois, Gerard est un peu maladroit socialement, puis il pense qu'il est amusant, mais il découvre ensuite que ce n'est pas le cas. (rires) Je peux alors rire énormément de sa maladresse.
Mart : (rires) Désolé, je pense spontanément à un ours en peluche. (tout le monde baille)

DD : Euh, il nous manque un peu de contexte, nounours ?
Gérard : Oui, il y en a un. En Thaïlande, je prenais un verre sur une terrasse. Un peu plus loin, un homme était assis avec, je crois, un bébé. Il était très actif avec le bébé et manifestement très gentil avec lui. Soudain, j'ai remarqué qu'il ne s'agissait pas d'un bébé, mais d'un ours en peluche. Sans vouloir le dévisager, j'ai continué à le regarder et je suis devenue très curieuse. Je suis alors allée aux toilettes, ce qui m'a permis de passer à côté de lui et de le voir de plus près. Apparemment, l'homme était, je ne peux pas le décrire autrement, amoureux de cet ours en peluche. (rires)

DD : C'était un touriste ou un Thaïlandais ?
Gérard : (rires) Je ne sais pas. Je ne suis pas allé parler à cet homme. Qu'est-ce que j'aurais dû dire ? Est-ce que le petit mange bien sa viande ? (baille) C'était un Asiatique, restons-en là.
John : Mais il faut savoir qu'il nous a raconté cette histoire, qui est bien sûr très drôle en soi. Un peu plus tard, il est arrivé ici avec un ours en peluche sur les bras en disant : « Jolie petite bête comme ça ! (Votre journaliste n'est pas tombé de sa chaise en riant).

DD : Gérard, nous arrivons à la fin de cette conversation divertissante. Le sujet a été abordé à plusieurs reprises, mais nous ne l'avons pas vraiment approfondi. Tout le monde au pays des pigeons veut naturellement savoir pourquoi vous raccrochez votre cale.
Gérard : Il y a plusieurs facteurs qui entrent en ligne de compte. Tout d'abord, il y a l'aspect physique. La covidie pulmonaire a récemment fait sortir toute l'énergie de mon corps. Mon corps a besoin de repos. Mais mentalement aussi, il est à bout. Toutes ces années passées au sommet, cela ronge une personne. À la longue, on vit aussi, on réussit mais on n'est plus maître de son destin. La victoire et le succès sont devenus normaux. Kjeld et moi n'avions guère le temps de nous arrêter et d'apprécier nos réalisations. Nous devions constamment aller de l'avant et recommencer. Nous profitons trop peu, nous ne nous attardons pas sur les plaisirs, cela devient trop routinier. Je voyais aussi que Kjeld souffrait, que les choses devenaient difficiles pour lui aussi ces derniers temps. C'était très bien, mais c'est bon, il est temps de tourner la page. C'était une belle aventure en fin de compte.

DD : Quand avez-vous fait le nœud pour vous assurer que c'était bon ?
Gérard : C'était en août 2023.

DD : Quelle a été la première personne à qui vous l'avez dit, et comment a-t-elle réagi ?
Gérard : La première aura certainement été Wan, mais cela va de soi. La première personne en dehors de la famille a été Kjeld. J'étais assez inquiet, mais heureusement, Kjeld a réagi très positivement, il était manifestement soulagé lui aussi.
Kjeld : J'ai aussi vu qu'il n'allait pas bien. Cela m'a aussi beaucoup pesé. C'était juste un soulagement, pour nous deux je pense. J'ai eu l'impression d'être débarrassé d'un lourd fardeau.

DD : Quels sont vos projets pour la vie après « les pigeons » ?
Gérard : Rien de bien précis, mais je partirai certainement beaucoup en vacances. (rires) Comme je l'ai mentionné dans ma lettre d'adieu, je veux encore garder quelques pigeons pour participer à des courses à un vol. Bien sûr, sur le plan sportif, ce n'est pas la même chose. Les OLR sont un jeu de casino, mais un jeu où vous pouvez augmenter vos chances grâce à la qualité. Le plus important pour moi est de garder un lien avec le monde des pigeons. Arrêter complètement et d'un seul coup aurait probablement trop d'effets secondaires. (rires) Je me vois aussi faire quelque chose pour la communauté pendant mon temps libre, faire du bénévolat quelque part, aider les gens. Je me vois encore en train d'aider une mamie à faire ses courses ou quelque chose comme ça. 

DD : Gerard, pour finir, révèle quelque chose sur Gerard Koopman que peu de gens savent encore !
Gérard : Eh bien, n'exagère pas, bientôt les gens penseront que j'en sais quelque chose (rires). C'est vrai que j'aime les belles choses et cela peut effectivement être de l'art. Nous avions un professeur de dessin à l'école et cet homme savait transmettre son amour de l'art avec une telle passion que c'était contagieux. C'est grâce à lui que j'ai connu Salvador Dali, par exemple, un artiste fantastique. J'en ai un tableau dans ma salle de bain.

DD : Quoi ?
Gérard : Tranquillement, tranquillement ! (baille) Ce n'est pas un vrai, bien sûr. En Thaïlande, on peut faire peindre des tableaux comme celui-ci. Vous pouvez ensuite les transporter roulés et les faire tendre et encadrer ici. Une réplique peinte a un peu plus de valeur qu'un poster, je pense. Malheureusement, je ne peux pas non plus me permettre d'en acheter une vraie. (rires) En revanche, j'ai un vrai Ronnie Wood (guitariste des Rolling Stones). Lors d'une de leurs dernières tournées, il était possible d'acheter en ligne, après chaque concert, la setlist de la soirée. Celle-ci a ensuite été entièrement recouverte et décorée par Wood, qui, en plus d'être guitariste, est également artiste. John, passe-moi ce tube, s'il te plaît ? (Gérard sort d'un tube en carton la playlist enroulée, qu'il nous montre fièrement). C'est joli, non ?

DD : Absolument, j'en suis extrêmement jaloux ! Gérard, pour finir, as-tu un mot à dire au monde des pigeons ?

Gerard : Vous me demandez beaucoup. Je ne peux pas me contenter de sortir de ma manche quelques mots d'adieu historiques. (Il rit de bon cœur) Je pense que mon mot le plus important devrait être « merci ». Ce message s'adresse à mes clients, à mes amis pigeons, à mon fantastique personnel au fil des ans, à mes estimés collègues, à l'ensemble du monde des pigeons en fait. Je vous suis incroyablement reconnaissant à tous. La colombophilie m'a tellement apporté dans ma vie. J'aimerais rendre quelque chose à ce sport après ma « retraite », lorsque ma condition physique s'améliorera, je l'espère. Guider quelques jeunes ou quelque chose comme ça. Leur donner des conseils et de l'aide et peut-être même les aider avec un pigeon. C'est quelque chose pour l'avenir ! J'espère qu'il n'y aura pas bientôt vingt jeunes à la porte ! (rires)

DD : Ah bon, alors tu fais tes courses avec une mamie quand même !
Gérard : (bâille) Oui, c'est vrai aussi, ou alors je voyage. (rires) De toute façon, l'interview est terminée, ça te dit d'aller voir le Dali avec moi ?

DD : Bien sûr !
Kjeld : Voilà pour les fous d'art, nous ne reverrons pas ces deux-là avant un bon moment. (rires)

C'est ainsi que s'est achevée l'interview d'un homme très spécial. Un homme aimable, un homme intelligent, l'une des personnes les plus sensibles du pays des pigeons, mais surtout l'un des plus grands champions que le sport ait jamais connu. Un homme qui ne quittera jamais ses chaussures et qui ne se sentira jamais un peu mieux qu'un autre.
Cependant, son héritage sportif est énorme et son impact sur la colombophilie moderne est à peine mesurable. La liste des références du pigeonnier Koopman est apparemment sans fin. Sans Gérard, notre pigeon d'or, Sabrina Brugmans, aurait dû se passer du super pigeon « Corry ». La colonie de mon grand patron et tout aussi grand ami Rik Hermans n'aurait jamais été la même sans « Nike ». A quoi ressemblerait la colombophilie allemande sans « Ringlose » de Günter Pranges ? Le « Harry » de Jan Hooymans est toujours l'un des éleveurs les plus célèbres au monde, même après sa mort, mais sans Gérard, il n'y aurait jamais eu de Harry. Si Gérard n'avait pas été là, le père et le fils Verkerk auraient dû se passer de « Olympic Solange ». Même le pigeon le plus cher du monde « James's Legend » (propriété de James Huang) n'aurait jamais éclos sans un grand-parent du pigeonnier d'Ermerveen.
Merckx, Ali, Cruijff, Jordan, ou pour le dire en termes de pigeons Janssen, Van Loon, Klak, Van Dyck, dans cet ordre de grandeur il faut voir Gerard Koopman. Et pourtant, en restant si modeste, si simple et si sympathique, il est donné à peu de gens. Aussi grand qu'il soit dans son sport, Gerard est encore plus grand en tant qu'être humain.
Gerard, tous nos vœux vous accompagnent. Nous te souhaitons beaucoup de bonheur dans la suite de ta vie, bonne chance pour le début d'une nouvelle ère. Personnellement, je ne peux m'empêcher de m'incliner respectueusement et de poser un genou très profond, mais je sais ce que vous allez dire, tenez-vous droit, je ne suis que le petit Gerard de New Amsterdam moi aussi.

Mike Verbruggen (Sportblad De Duif)